एक ऐसे व्यक्ति के लिए जिसने पिछले दो हफ्तों में विश्व टेबल टेनिस (डब्ल्यूटीटी) कंटेंडर टूर्नामेंट में दुनिया के शीर्ष 30 पैडलर्स में से तीन के खिलाफ जीत हासिल की है, हरमीत देसाई का उत्साह विशेष रूप से मापा जाता है। दुर्लभ अवसरों पर वह खुद को मौखिक रूप से पीठ थपथपाते हैं, एक वाक्य 29 वर्षीय खिलाड़ी के अब तक के अंतर्राष्ट्रीय टेबल टेनिस करियर का सारांश देता है: “यह अच्छा लगता है कि इतने वर्षों की कड़ी मेहनत के बाद, अब इसका असर दिखने लगा है।” फल।”
जिसका स्वाद इससे पहले कभी मीठा नहीं हुआ. वर्षों तक बहु-खेल स्पर्धाओं में भारतीय टीम के लिए आगे बढ़ने के बाद भी बड़े पैमाने पर व्यक्तिगत रूप से रडार के नीचे उड़ान भरने के बाद, देसाई ने शानदार अंदाज में विशिष्ट स्तर पर अपना सर्वश्रेष्ठ एकल प्रदर्शन किया।
एक पखवाड़े पहले डब्ल्यूटीटी कंटेंडर लागोस में क्वालीफाइंग राउंड के माध्यम से आते हुए, उस समय विश्व रैंकिंग में 134वें स्थान पर रहे देसाई ने 16वें राउंड में दुनिया के 12वें नंबर के खिलाड़ी और शीर्ष वरीयता प्राप्त दक्षिण कोरिया के जांग वू-जिन को 3-0 से हरा दिया। एक आश्चर्यजनक एकमुश्त? काफी नहीं। देसाई ने क्वार्टर फाइनल में 26वीं रैंकिंग वाले चीनी जियांग पेंग को 3-1 से हराया, डब्ल्यूटीटी टूर इवेंट में अपना पहला सेमीफाइनल बुक किया और इस साल अब तक पुरुष एकल में भारतीय टेबल टेनिस के असाधारण परिणाम की पटकथा लिखी।
ऑन-ऑफ़ टूर्नामेंट भी बहुत आश्चर्यजनक नहीं है। अब 77वें स्थान पर, देसाई डब्ल्यूटीटी कंटेंडर ट्यूनिस में अपने विशाल-हत्या के तरीके पर लौट आए, उन्होंने गुरुवार को राउंड ऑफ 32 में दक्षिण कोरिया के विश्व नंबर 11 लिम जोंग-हून को 3-2 से हराया और अगले दौर में बाहर हो गए।
“इस महीने फॉर्म बहुत अच्छा रहा है,” देसाई ने ज़ाग्रेब से कहा, जहां वह कई हफ्तों में अपना तीसरा कंटेंडर इवेंट खेलेंगे। “मैं जिस तरह से खेल रहा हूं उससे बहुत खुश हूं; यह बहुत बड़ा मनोबल बढ़ाने वाला है। इससे मुझे पुष्टि मिलती है कि मैं सही रास्ते पर हूं।”
ऐसी गति प्राप्त करने में थोड़ा समय लगा। एक जूनियर के रूप में सबसे उज्ज्वल संभावनाओं में से एक के रूप में मूल्यांकन किया गया – सूरत में जन्मे पैडलर ने 2012 में अंडर -21 ब्राजील ओपन एकल खिताब जीता था – सदाबहार शरथ कमल और उभरते हुए जी साथियान के बावजूद भी देसाई का सीनियर करियर अधिक फीका रहा। सुर्खियाँ बटोरने वाले गति-निर्धारक।
ऐसा नहीं है कि देसाई ख़ुद अच्छी दौड़ नहीं लगा रहे थे। 2018 एशियाई खेलों में कांस्य और राष्ट्रमंडल खेलों (सीडब्ल्यूजी) में स्वर्ण जीतने वाली पुरुष टीम का हिस्सा, देसाई ने 2019 में अपना पहला वरिष्ठ राष्ट्रीय एकल खिताब जीता। उन्होंने पिछले साल बर्मिंघम में अपने सीडब्ल्यूजी स्वर्ण का बचाव करने वाली टीम में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। सिंगापुर के खिलाफ फाइनल में भारत ने 3-1 से जीत दर्ज की, क्लेरेंस च्यू के खिलाफ देसाई की एकल जीत (उन्होंने युगल भी खेला) महत्वपूर्ण साबित हुई क्योंकि शरथ उसी खिलाड़ी से हार गए थे। हालाँकि, जहाँ तक अंतर्राष्ट्रीय सर्किट में व्यक्तिगत उपलब्धियों का सवाल है – पिछले दो हफ्तों की तरह – इसमें कुछ समय लगा। और इसने उसके धैर्य की परीक्षा ली।
देसाई ने कहा, ”शुरुआत में, यह मुझे काफी परेशान करेगा।” “लेकिन एक समय ऐसा आया जब मैंने नतीजों पर ध्यान देना बंद कर दिया। कभी-कभी, इसमें समय लगता है और मैंने इसे स्वीकार कर लिया है। आपको धैर्य रखना होगा। इस तरह, मैं अब बहुत अधिक परिपक्व हो गया हूँ, बहुत अधिक शांत हो गया हूँ। मेरा ध्यान अपने खेल को बेहतर बनाने और प्रक्रिया पर भरोसा करने पर केंद्रित था, न कि इस पर कि परिणाम कब मेरे पक्ष में आएंगे। फिर, यह केवल यह दर्शाता है कि यदि आप लगातार कड़ी मेहनत करते हैं, तो देर-सबेर परिणाम अवश्य मिलेंगे।”
उनकी हालिया जीत के पीछे मानसिकता में बदलाव भी एक बड़ा कारण है। एक मानसिक कंडीशनिंग कोच के साथ काम करते हुए, देसाई अब एक डायरी रखते हैं जिसमें वह प्रतिदिन अपने बीते दिन के बारे में नोट्स लिखते हैं और अगले दिन की योजना बनाते हैं। इसमें विभिन्न विरोधियों की ताकत और कमजोरियों का उनका विश्लेषण भी शामिल है और वह इसका फायदा कैसे उठा सकते हैं।
उन्होंने कहा, “इससे पहले, जब मैं शीर्ष खिलाड़ियों के साथ खेलता था तो मुझमें उस आत्मविश्वास की कमी होती थी।” “मानसिक रूप से मैं अब अपनी शारीरिक भाषा और दृष्टिकोण में अंतर महसूस करता हूं। यह अधिक सकारात्मक है. मुझे विश्वास है कि मैं इन शीर्ष खिलाड़ियों की बराबरी कर सकता हूं। और नतीजों ने यह दिखाया है।”
उनके खेल में भी निखार आया है. “मेरा आक्रामक खेल हमेशा अच्छा था, इसलिए मैंने अपने निष्क्रिय खेल, ब्लॉकिंग आदि जैसी चीज़ों पर काम किया,” देसाई, जिनका प्रशिक्षण आधार जर्मनी में है, ने कहा। “मुझे एहसास हुआ कि मेरा खेल एक-आयामी खेल था, और जिन दिनों मेरा आक्रमण काम नहीं कर रहा है या प्रतिद्वंद्वी इसमें बेहतर है, मुझे प्लान बी की ज़रूरत है। इससे मुझे इन जीतों में मदद मिली।”
इससे उन्हें एक सप्ताह के भीतर रैंकिंग में 57 स्थान ऊपर उठने में मदद मिली, जो ट्यूनिस के बाद आगे ही बढ़ा। उन्होंने कहा, नाटकीय छलांग “अच्छा लग रहा है”, हालांकि इस तरह की जीत और परिणामों का अधिक सुसंगत प्रवाह और भी बेहतर लगेगा।
“कोई भी इसे एक या दो बार कर सकता है। मैं इसे भविष्य में लगातार करना चाहता हूं – यही बड़ी चुनौती है,” उन्होंने कहा। “क्षमता मौजूद है और इसीलिए ऐसा हुआ है। लेकिन अब जब मैं यहां हूं तो मैं उसी स्तर पर बने रहना चाहता हूं।”
