भारत और कुवैत के बीच 1-1 से ड्रा के बाद “अनवर अली, अनवर अली” का नारा लगाया गया; परिणाम ने मेजबान टीम को गोल करने के मामले में पश्चिम एशियाई आमंत्रितों के बाद दूसरे स्थान पर धकेल दिया। 90+2 मिनट में यह अली का अपना गोल था जिसने 45+2 में सुनील छेत्री की स्ट्राइक को रद्द कर दिया था – जिसका अर्थ है कि कुवैत ने ग्रुप लीग को आठ गोल करके समाप्त किया, दोनों के सात अंक पर समाप्त होने के बाद भारत से एक अधिक – और भीड़ कोशिश कर रही थी युवा केंद्रीय रक्षक ने इसे हिलाया।
छेत्री ने खराब खेल के बारे में कहा, “हार जैसा महसूस हो रहा है, लेकिन हमें उबरने और सेमीफाइनल (लेबनान के खिलाफ) के लिए तैयार होने की जरूरत है, जहां रहीम अली और कुवैत के हमद अल कल्लाफ की प्रतिक्रियाओं के कारण 90वें मिनट में भारत को लाल कार्ड मिला।” मुख्य कोच इगोर स्टिमैक को 81वें मिनट में लगातार दूसरे निष्कासन द्वारा उनकी नाराजगी के लिए फिर से दंडित किया गया।
इंडियन सुपर लीग के दूसरे भाग में खेल के समय से वंचित छेत्री इस सामान्य से अधिक लंबे सीज़न को धमाकेदार तरीके से समाप्त कर रहे हैं। पिछले मार्च में इंफाल में त्रि-राष्ट्र प्रतियोगिता की जंग खत्म हो गई है और तीखापन वापस आ गया है। यह उनकी 92वीं अंतर्राष्ट्रीय हड़ताल थी; उनमें से 24 ने SAFF चैंपियनशिप में छेत्री को प्रतियोगिता के इतिहास में सर्वोच्च स्कोरर बना दिया। उन्होंने अब भारत के पिछले छह मैचों में से पांच में स्कोर किया है।
मंगलवार को एक साइड-वॉली से आया जहां स्टाइल, तकनीक और फिनिशिंग ने एक सफल संयुक्त उद्यम में समान भागीदार के रूप में सहयोग किया। अनिरुद्ध थापा की कॉर्नर-किक अंतरिक्ष की जेब में गिर गई और कुवैत ने उस व्यक्ति से अपनी नजरें हटा लीं, जिनके सर्वकालिक गोलस्कोरर की सूची में सक्रिय खिलाड़ियों में उनसे आगे केवल क्रिस्टियानो रोनाल्डो और लियोनेल मेस्सी हैं। जब तक कुवैत को अपनी गलती का एहसास हुआ, तब तक उनका आधा समय बर्बाद हो चुका था।
थापा की कॉर्नर-किक के साथ एक साथी को खोजने की क्षमता उन चीजों में से एक थी जो उन्होंने बेंगलुरु के श्री कांतीरावा स्टेडियम में अच्छी तरह से की थी। उन्होंने 35वें में अली को एक गोल में पाया था लेकिन फ्री हेडर लक्ष्य से बाहर था। इस अंतिम ग्रुप लीग गेम में छह मिनट में, थापा ने, महेश नाओरेम और आकाश मिश्रा के साथ, कुवैत को पार करने का काम किया, लेकिन छेत्री मिश्रा की गेंद को कनेक्ट नहीं कर सके। जब तक उन्हें स्थानापन्न नहीं किया गया, तब तक थापा बॉक्स-टू-बॉक्स खिलाड़ी थे जिन्हें हर आईएसएल टीम चाहती थी लेकिन केवल मोहन बागान को ही मिलता था।
गोल के कुछ सेकंड बाद, छेत्री, गोल करने के लिए वापस आए, उन्होंने नाओरेम को पाया जिन्होंने आशिक कुरुनियन को गोल पर खेला। वॉलीबॉलिंग ने यह स्पष्ट कर दिया कि क्यों भारत अपने अधिकांश लक्ष्यों के लिए अपने कप्तान पर निर्भर है। दूसरे हाफ की शुरुआत में, कुरुनियन फिर से लक्ष्य से बाहर हो गया लेकिन यह अधिक कठिन कोण से था। यह जैक्सन सिंह और रोहित कुमार के आधे मौके से पहले था।
एक समय दुनिया में 24वें स्थान पर रहने वाली और 1982 विश्व कप का हिस्सा रही कुवैत को फीफा के निलंबन से झटका लगा है और अब वह दुनिया की 143वीं सर्वश्रेष्ठ टीम है। लेकिन मोहम्मद अब्दुल्ला और शबैब अल खलदी ने एक बार जो था उसकी झलक दिखायी; 25वें मिनट में दोनों एक साथ आये, इससे पहले कि पूर्व का शॉट गोलकीपर अमरिंदर सिंह से टकराकर बाहर चला गया। 57वें में अल खाल्दी की फ्री-किक को सिंह ने पलट दिया। पूरी रात, सन्देश झिंगन और अली उन खतरों के प्रति सचेत थे, जिनके कारण बराबरी का खेल विशेष रूप से क्रूर लग रहा था।
