भारत के लिए महेश सिंह नाओरेम का पहला गोल मणिपुर के वाइड मिडफील्डर के लिए ब्रेकआउट सीज़न में एक और बॉक्स में टिक गया। मार्च में अपने दूसरे अंतरराष्ट्रीय मैच में पेनल्टी मिनट में जीत हासिल करने वाले स्थानापन्न खिलाड़ी ने शनिवार को SAFF चैंपियनशिप में नेपाल के खिलाफ शुरुआत की और 70वें मिनट में स्कोर किया। आठ मिनट पहले, उन्होंने छेत्री के 91वें अंतरराष्ट्रीय गोल में सहायता प्रदान की थी, जिससे गत चैंपियन भारत ने जिद्दी नेपाल को 2-0 से हराकर सेमीफाइनल में जगह बनाई थी।
नेपाल के पास पहले हाफ में सबसे अच्छा मौका था, यह इस बात का प्रतिबिंब नहीं था कि खेल कैसा रहा, बल्कि इससे पता चला कि उनके पास एक ऐसी टीम की जांच करने की क्षमता थी, जो 101 पर, फीफा रैंकिंग में उनसे 74 स्थान ऊपर थी। विन्सेन्ज़ो अल्बर्ट एनीस के नेतृत्व में, जिन्होंने गोकुलम केरल के साथ आई-लीग जीता और नॉर्थईस्ट यूनाइटेड में कुछ समय के लिए काम किया, नेपाल ने ब्रेक पर हिट करने की कोशिश की, जब भी वे कर सकते थे तब लंबे इंजरी ब्रेक लेकर भारत की लय को बाधित किया और जब वे कर सकते थे तो दबाव को झेला।’ टी।
लेकिन 17वें मिनट में गुरप्रीत सिंह संधू के स्नैप सेव के लिए अंजन बिस्टा की रेंज से तेज ड्राइव के साथ, नेपाल आगे होता। बिस्टा का पहला-टाइमर कॉर्नर-किक से महताब सिंह की गेंद पर आउट हो गया। सिंह और संधू सहायक कोच महेश गवली द्वारा किए गए आठ बदलावों में से थे, जो निलंबित मुख्य कोच इगोर स्टिमैक के स्थान पर थे, जो बेंगलुरु के श्री कांतीरावा स्टेडियम में स्टैंड में थे।
बिमल घरती मगर और लैकेन लिम्बु ने मिलकर बायीं ओर मनीष डांगी को ढूंढने की कोशिश की, यह एक और कदम था जिसने भारत को लगभग पकड़ ही लिया था, जैसा कि डांगी ने आकाश मिश्रा को चुरा लिया था। वह चाल विफल हो गई क्योंकि रोहित कुमार ने पीछे हटकर अपने पेनल्टी क्षेत्र के अंदर एक साफ टैकल डाल दिया।
निःसंदेह, अगर सहल अब्दुल समद ने 16वें मिनट में नाओरेम द्वारा पुल-बैक हासिल करने के बाद अपना शॉट नहीं हिलाया होता, तो चीजें अलग हो सकती थीं। लेकिन सामने वाले तीसरे स्थान पर भारत की चालाकी की कमी का मतलब था कि अधिक कब्ज़ा किसी भी सार्थक चीज़ में तब्दील नहीं हुआ। मैच के बाद फ्लैश इंटरव्यू में छेत्री ने कहा, ”हम पहले हाफ में कुछ खास नहीं कर सके।”
लेकिन क्या हो सकता है इसके संकेत तो मिल ही गये थे. मिश्रा के लिए संधू की एक लंबी गेंद के बाद लेफ्ट-बैक और महेश के बीच अच्छा संयोजन हुआ और फ्री-किक हुई। अनिरुद्ध थापा का कहना है कि ब्रैंडन फर्नांडीस की अनुपस्थिति में, फ्री-किक की ज़िम्मेदारी छेत्री की लगती है, हालांकि यह बेहतर होता अगर उन्होंने इसे छोड़ दिया होता, और छह-यार्ड बॉक्स के अंदर स्थिति ले ली होती। दो बार, उदांता सिंह मुक्त हुए लेकिन अंतिम गेंद नहीं डाल सके।
इंटरकांटिनेंटल कप के फाइनल की तरह, यह दूसरे हाफ में भारत के लिए एक साथ आया। समद ने ऐसे पास ढूंढना शुरू किया जिन्हें वह पहले नहीं ढूंढ पाता था; 62वें मिनट में उनकी गेंद ही पहले गोल के लिए महेश के पास पहुंची। जेकसन सिंह और लालियानजुआला चांग्ते के आने से भी नेपाल पर दबाव बढ़ गया.
भुवनेश्वर में, यह चांग्ते ही थे जिन्होंने दाईं ओर की सहायता से छेत्री को पाया था। बेंगलुरु में, यह नाओरेम ही था जिसने बाईं ओर से ऐसा किया और अपने माता-पिता और पत्नी के साथ स्टैंड में छेत्री ने घर में घुसकर हमला किया। समद के मजबूत एकल रन ने छेत्री को पास देने के बाद इसे 2-0 करने में मदद की, जिसकी चिप नेपाल के गोलकीपर किरण लिम्बु ने क्षैतिज में फेंक दी। नाओरेम इसे ख़त्म करने के लिए वहां मौजूद था। हथियार उठाए, मणिपुर का मिडफील्डर जल्द ही नारंगी रंग के कपड़े में लिपटा हुआ था।
