इससे पहले कि चर्चा हैरी केन के संभावित कदम पर केंद्रित हो, क्या काई हैवर्ट आर्सेनल में, मेसन माउंट मैनचेस्टर यूनाइटेड में और इल्के गुएंडोगन बार्सिलोना में रह सकते हैं, सऊदी प्रो लीग ने ग्रीष्मकालीन स्थानांतरण विंडो के आसपास बातचीत पर हावी हो गई है। सऊदी अरब का सार्वजनिक निवेश कोष (पीआईएफ) अब फुटबॉल शब्दकोष का हिस्सा है, न्यूकैसल के अधिग्रहण के कारण नहीं, बल्कि अल-हिलाल, अत-इत्तिहाद, अल-नासर और अल-अहली में निवेश करने वाले धन के लिए। सऊदी प्रो लीग में शामिल होने के लिए युवा और बुजुर्ग, अतीत और वर्तमान के फुटबॉल खिलाड़ी।
क्रिस्टियानो रोनाल्डो के अल-नासर में स्थानांतरित होने से पहले जिस लीग के बारे में कुछ लोगों ने बात की थी, वह अब शीर्ष क्लबों के खिलाड़ियों को मेगाबक वेतन का भुगतान कर रही है। यह क्लबों को पुस्तकों को संतुलित करने और पुनर्निर्माण शुरू करने में मदद कर रहा है – रुबेन नेव्स का $59.8m का अल-हिलाल में स्विच करना वॉल्वरहैम्प्टन वांडरर्स के लिए वित्तीय निष्पक्ष खेल नियमों के भीतर रहने के लिए महत्वपूर्ण था, क्योंकि उन्होंने पिछले सीज़न में $221.55m खर्च किए थे और चेल्सी ने बिक्री से लगभग $42m कमाए थे। एडौर्ड मेंडी (अल-अहली) और कालिडौ कौलीबली (अल हिलाल)।
इनमें से कुछ भी अचानक नहीं हुआ. सऊदी अरब में सरकारी स्वामित्व वाले क्लबों के निजीकरण की योजना अप्रैल 2016 में शुरू हुई थी। तभी राज्य ने अपनी विज़न 2030 योजना जारी की थी जिसका उद्देश्य, अन्य चीजों के अलावा, राजस्व के लिए तेल और गैस पर निर्भरता को कम करना था। ऐसे देश में ऐसा करना अनिवार्य है, जहां मई में रॉयटर्स की रिपोर्ट के अनुसार, जनसंख्या की औसत आयु 29 वर्ष है।
साइमन चैडविक ने कहा, “यह एक बेहद कमजोर अर्थव्यवस्था है, खासकर इस युग में जब हम जीवाश्म ईंधन की खपत के खिलाफ कदम उठा रहे हैं।” खेल की दुनिया में 25 से अधिक वर्षों के अनुभव के साथ एक अकादमिक, चैडविक SKEMA बिजनेस स्कूल में खेल और भूराजनीतिक अर्थव्यवस्था के प्रोफेसर हैं।
फुटबॉल सऊदी अरब का नंबर 1 खेल है, सऊदी प्रो लीग को पश्चिमी क्षेत्र में एशियाई फुटबॉल परिसंघ द्वारा नंबर 1 स्थान दिया गया है (जिसमें भारत भी 10वें स्थान पर है); चार एशियाई चैंपियंस लीग खिताब के साथ अल-हिलाल प्रतियोगिता का सबसे सफल क्लब है (वे पिछले सीज़न में उरावा रेड डायमंड्स के उपविजेता थे), राष्ट्रीय टीम 1994 में अपनी पहली उपस्थिति और 2022 में आखिरी बार के बीच छह विश्व कप फाइनल में पहुंची है। – उन्होंने ग्रुप चरण में अंतिम चैंपियन अर्जेंटीना को हराया – और अल-हिलाल और अल-नासर के बीच रियाद डर्बी में 50,000 से अधिक की भीड़ देखी जाती है। हिंदुस्तान टाइम्स फुटबॉल पॉडकास्ट, किक्स फॉर फ्री पर चैडविक ने कहा, लोकप्रियता के मामले में नींव वहां थी, निजीकरण के माध्यम से राजस्व उत्पन्न करने का रणनीतिक इरादा बदल गया।
उन्होंने कहा, “सऊदी अरब के आर्थिक परिवर्तन के हिस्से के रूप में, फुटबॉल उन विभिन्न चीजों में से एक है, जिनमें निवेश किया जा रहा है।” और अगर यह खेलों की धुलाई है, तो सऊदी अरब निश्चित रूप से खेल के माध्यम से अपनी छवि और प्रतिष्ठा का प्रबंधन करने वाला पहला देश नहीं है। चैडविक, जो ब्रिटिश हैं, ने कहा, भारत में अंग्रेजों और क्रिकेट तथा फुटबॉल के बारे में सोचें।
स्पोर्ट्सवॉशिंग हो या न हो, चैडविक को यकीन है कि यह “चीन” नहीं है। फुटबॉल लीगों के बीच समानताएं तब समाप्त हो जाती हैं जब दोनों देश खेल में अच्छी तरह से स्थापित नहीं होते हैं। फ़ुटबॉल चीन में सबसे लोकप्रिय खेल नहीं है, बास्केटबॉल है, और इसका याओ मिंग के एनबीए हॉल ऑफ़ फ़ेम में होने से बहुत कुछ लेना-देना है। और चीन ने 2002 में एक बार विश्व कप खेला था, जिसमें वह तीनों मैच हार गया था और एक भी गोल करने में असफल रहा था।
चीन ने 2015 और 2017 के बीच चीनी सुपर लीग में कुछ बड़े नामों को आकर्षित किया। लीग ट्रांसफर रिकॉर्ड बार-बार टूटा, दो दिनों में एक बार जब जैक्सन मार्टिनेज के €42m के लिए गुआंगज़ौ एवरग्रांडे में स्थानांतरित होने के बाद एलेक्स टेक्सरा ने जियांगजू सुनिंग के लिए €50m पर हस्ताक्षर किए। कोविड-19 और रियल एस्टेट बुलबुले का फूटना – अधिकांश शीर्ष क्लब संपत्ति डेवलपर्स के स्वामित्व में थे – चीन को उस आकर्षक बाजार से दूर रखने में योगदान दिया जो वह था।
“कच्चा माल, सऊदी अरब में परिचालन पैरामीटर चीन की तुलना में बहुत बेहतर परिभाषित हैं। सऊदी अरब फुटबॉल को उस तरह समझता है जिस तरह चीन नहीं समझता है और मैं सरकारी स्तर की समझ के बारे में बात कर रहा हूं जो खेल के साथ दशकों के जुड़ाव से पैदा हुई है, ”चैडविक ने कहा, जिन्होंने नॉटिंघम विश्वविद्यालय के चाइना सॉकर ऑब्ज़र्वेटरी के सह-संस्थापक हैं।
लेकिन क्या ऐसे खेल में रुचि और राजस्व में वृद्धि होगी जहां क्लबों के साथ जुड़ाव और जुड़ाव में समय लगता है? द एथलेटिक की एक रिपोर्ट में कहा गया है कि सऊदी प्रो लीग ने आईएमजी को अगले दो सीज़न के लिए अंतरराष्ट्रीय प्रसारण सौदों पर विचार करने के लिए कहा है।
यह देखते हुए कि वैश्विक दर्शकों के मामले में लीग का आधार कम है, चैडविक ने कहा कि उन्हें राजस्व में वृद्धि का यकीन है। इसे एक दिलचस्प प्रयोग बताते हुए उन्होंने बताया कि इंग्लिश क्लबों को प्रतिष्ठित स्थान तक पहुंचने में दशकों लग गए। “सऊदी अरब वर्षों से ऐसा करने की कोशिश कर रहा है।”
एक मीडिया विश्लेषक के अनुसार, रोनाल्डो के शामिल होने और “बुंडेसलीगा के बराबर” होने के बाद लीग का भारत में प्रसारण किया गया था। विश्लेषक ने उद्योग में रिश्तों की रक्षा के लिए नाम न छापने का अनुरोध करते हुए कहा, चैंपियंस लीग से पहले शुरू होने वाले खेलों और रोनाल्डो की कठोर ट्यूनिंग से मदद मिली।
“आइए 2030 में देखें कि क्या हम सभी अल-हिलाल और अल-नासर का समर्थन कर रहे हैं। लेकिन शायद सऊदी अरब अपने फुटबॉल की ताकत को अधिक महत्व दे रहा है और यह कम आंक रहा है कि हम सभी फुटबॉल के साथ अपने मौजूदा संबंधों में कितनी गहराई से जुड़े हुए हैं। मेरे लिए, अधिक यथार्थवादी उम्मीदें शायद 2040 या 2050 हैं,” चैडविक ने कहा।
लेकिन ऐसा होने के लिए, राष्ट्रीय टीम को भी सफल होना होगा। चैडविक ने कहा, “एक बात जो हमें ध्यान से देखनी होगी वह यह है कि अगर सऊदी अरब अपने खर्चों को जारी रखता है, तो यह किस बिंदु पर कहता है कि हमें इस बात पर विचार करने की ज़रूरत है कि हम घरेलू प्रतिभा को कैसे विकसित करें।”
यूरोप जाने के लिए आर्थिक प्रोत्साहन की कमी को देखते हुए, यह अधिकांश पश्चिम एशियाई देशों के लिए एक समस्या है। मध्य-पूर्व के मेसी कहे जाने वाले संयुक्त अरब अमीरात के उमर अब्दुलरहमान ने 2012 ओलंपिक में अच्छे प्रदर्शन के बाद यूरोप में रुचि जगाई, लेकिन सऊदी अरब में थोड़े समय के दौरे को छोड़कर वह विदेश नहीं गए।
लेकिन सऊदी अरब में बड़े नामों के आगमन से एशियाई चैंपियंस लीग में रुचि बढ़ सकती है। कल्पना कीजिए कि अल-इत्तिहाद मुंबई सिटी एफसी खेल रहा है।
