अप्रैल 2017 में सुल्तान अजलाह शाह कप में पदार्पण के बाद से, सुमित भारतीय हॉकी टीम में नियमित हो गए। टीम के सबसे फिट सदस्यों में से एक, 26 वर्षीय खिलाड़ी ने भारत की रक्षा में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। सुमित का सबसे बड़ा क्षण अगस्त 2021 में टोक्यो में आया जब भारत ने ओलंपिक में हॉकी पदक जीतने का 41 साल का इंतजार खत्म किया। हरियाणा के खिलाड़ी ने दिसंबर 2021 में एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी भी खेली लेकिन उसके बाद, वह तत्कालीन मुख्य कोच ग्राहम रीड के पक्ष से बाहर हो गए और उन्हें टीम से बाहर कर दिया गया।
सुमित ने 2021-22 में 16 प्रो लीग मैचों में से केवल पांच खेले और उन्हें बर्मिंघम में 2022 राष्ट्रमंडल खेलों के लिए नहीं चुना गया। “यह बहुत कठिन दौर था। मैंने कोच से बात की. उन्होंने कहा कि मैं टीम में फिट नहीं हो पा रहा हूं. मैंने अभ्यास करना जारी रखा और सोचा कि मैं राष्ट्रमंडल खेलों में वापसी करूंगा, लेकिन मेरा चयन नहीं हुआ। मैं स्टैंडबाय सूची में भी नहीं था, ”सोनीपत के कुरार गांव के रहने वाले सुमित ने कहा।
सुमित को कुछ उम्मीद तब दिखी जब उन्हें अक्टूबर-नवंबर 2022 में स्पेन और न्यूजीलैंड के खिलाफ भुवनेश्वर में तीन प्रो लीग मैच खेलने के लिए चुना गया। जब उन्हें नवंबर-दिसंबर 2022 में ऑस्ट्रेलिया दौरे के लिए चुना गया तो उन्होंने सोचा कि वह वापस आ गए हैं। लेकिन वहां भी सुमित ने पांच में से केवल दो गेम खेले, वह भी अपनी नियमित स्थिति से बाहर।
सुमित ने कहा, “कोच ने मुझे एक मैच में डिफेंस में और दूसरे में अटैकिंग मिडफील्डर के रूप में खेला।”
साधारण परिवार से आने वाले – उनके पिता एक मजदूर थे, जो साल में कई महीनों तक काम से बाहर रहते थे – सुमित जीवन में कठिन अनुभवों के आदी हैं। किशोरावस्था में उन्होंने मुरथल (हरियाणा) में एक ढाबे में सफाईकर्मी के रूप में भी काम किया। लेकिन उन्होंने कहा कि उनका कोई भी शुरुआती अनुभव इतना दुखद नहीं था जितना कि इस साल जनवरी में घरेलू मैदान पर विश्व कप के लिए नहीं चुना जाना।
“मैं एक बार फिर स्टैंडबाय सूची में भी नहीं था। चौंक पड़ा मैं। सुमित ने कहा, ”यह बेहद निराशाजनक था।”
लेकिन सुमित मेहनत करते रहे. उन्होंने अपने बुनियादी कौशल, स्ट्राइकिंग सर्कल के आसपास अपनी प्रभावशीलता और गोल पर शॉट्स की संख्या बढ़ाने पर ध्यान केंद्रित किया। उन्होंने पेनल्टी कॉर्नर, रक्षात्मक संरचना को कैसे बनाए रखा जाए और सर्कल के बाहर विपक्षी खिलाड़ियों से कैसे निपटा जाए, इस पर भी बड़े पैमाने पर काम किया।
रीड ने विश्व कप में पराजय के बाद अपनी नौकरी छोड़ दी, जहां भारत संयुक्त नौवें स्थान पर रहा – जो कि चार साल में आयोजित प्रतियोगिता में किसी मेजबान देश का सबसे खराब प्रदर्शन था। इसके बाद सुमित को एक नया जीवनदान मिला जब अंतरिम कोच डेविड जॉन ने उन्हें मार्च में राउरकेला में नए विश्व चैंपियन जर्मनी और ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ तीन प्रो लीग मैचों के लिए टीम में वापस लाया। भारत ने तीनों मैच जीते थे.
95 अंतरराष्ट्रीय मैच खेल चुके सुमित ने कहा, “मैं डिफेंस में खेलकर वापस आ गया था। मैंने अच्छा प्रदर्शन किया। यह मेरे लिए वापसी थी। अच्छा प्रदर्शन करके और टीम को जीत दिलाने से मेरा आत्मविश्वास बढ़ा। यह अच्छा लगा।”
नए मुख्य कोच क्रेग फुल्टन ने राउरकेला में सुमित के प्रदर्शन को देखा और उन्हें इस महीने की शुरुआत में आइंडहोवन में मेजबान नीदरलैंड और अर्जेंटीना के खिलाफ तीन प्रो लीग मैचों के लिए चुना। “नए कोच के तहत यह अच्छा चल रहा है। उन्हें हर खिलाड़ी से बात करने में दिलचस्पी है, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि कौन सीनियर है या जूनियर। वह हर किसी के संपर्क में रहते हैं. यह टीम के लिए बहुत अच्छी बात है,” सुमित ने कहा।
अब सुमित का लक्ष्य एशियाई खेलों में भारत का प्रतिनिधित्व करना, स्वर्ण जीतना और टीम को 2024 पेरिस ओलंपिक के लिए क्वालीफाई करने में मदद करना है।
